色譜是一項(xiàng)將混合樣品分離為幾種單獨(dú)成分的技術(shù)。色譜技術(shù)早期是用來分離并回收（分離并提純）一種樣品的成分。如今成熟的色譜技術(shù)通常用來進(jìn)行分離和定量樣品成分。 色譜法（chromatography）一詞是由俄國植物學(xué)家Tswett發(fā)明的。Tswett說明了以下現(xiàn)象：當(dāng)石油醚和一種植物提取液通過一個(gè)填充碳酸鈣粉末的柱型玻璃管時(shí)，幾種色素被分離了出來。Tswett就把此分析法命名為“Chromatographie（色譜法）”。Chromatographie是由chroma和 graphos組合而成。在希臘語里，這兩個(gè)詞的意思分別為“顏色”和“繪畫”的意思。

“色譜法”是指一種分離技術(shù)，而“液相色譜儀”是指一種執(zhí)行色譜分析的系統(tǒng)。作為可得到的分離結(jié)果，信號強(qiáng)度隨時(shí)間而變化的圖形，被稱作“色譜圖”。 如下表所示，色譜法通常有氣相色譜法和液相色譜法兩種，它們是利用組分在流動(dòng)相和固定相之間的分離原理不同而命名的分類方法。

雖然氣相色譜法和液相色譜法目的用途相同（如分離和定量），但由于樣品的分離條件不同，檢測對象也不盡相同。固定相通常指色譜柱（填料），而流動(dòng)相通常指載入樣品倒色譜柱的媒介物，而在液相色譜中的流動(dòng)相是指洗脫液。

樣品成分在色譜柱內(nèi)是如何分離的？樣品成分的移動(dòng)速度取決于其和固定相或流動(dòng)相是否具有親合力。這種親合力有各種作用：例如吸收、分配、離子交換等。

成分與流動(dòng)相的親合力相比與固定相更高，移動(dòng)速度更快。而與固定相具有更高親合力的成分則較遲從色譜柱中洗脫出來。 各種成分從色譜柱內(nèi)出現(xiàn)的次序和分辨率取決于選取的固定相和流動(dòng)相的類型。